Pianista, compositora y educadora musical. Nacida en Temuco, su infancia se desarrolló en un ambiente familiar acomodado y progresista. Su formación musical se inicia tempranamente bajo la guía del profesor de piano Héctor Moraga Arce y luego con Leonor Davidson. Hacia 1944 se traslada a Santiago, donde estudia piano en el Conservatorio Nacional de Música con Rosita Renard y, poco después, composición con Pedro Humberto Allende. En la década del cincuenta cursa estudios de piano y composición con René Amengual. Entre 1962 y 1964 cursa estudios en el Instituto de Música de la Pontificia Universidad Católica de Chile, donde realiza estudios de composición con Juan Orrego Salas, contrapunto con Federico Heinlein y análisis con Juan Pablo Izquierdo. Durante este período se interesa con mayor profundidad en la educación musical, particularmente motivada por la necesidad de generar estrategias didácticas más lúdicas para trabajar con niñas y niños. Este fue el comienzo de  Música en colores, método de enseñanza que se convertiría en su legado más reconocido.

Como lo indica la musicóloga Daniela Fugellie, Cabezas trabajó durante varios años en el desarrollo de un método para enseñar teoría musical en niveles preescolares y de educación primaria. Su propuesta consistió en asignar colores a las siete notas de la escala diatónica y formas geométricas a los valores rítmicos. La nomenclatura didáctica y los ejercicios, organizados en niveles progresivos de dificultad, permiten a los niños desarrollar fácilmente las habilidades de lectura y ejecución musical. Una característica especial del método es que integra no solo ejercicios de lectura y canciones, sino también juegos y actividades de composición (Fugellie, 2026). 

Cabezas presentó su método en diversas instituciones educativas y musicales de Chile y el extranjero, en ciudades como Nueva York (1968), São Paulo (1981) o Colonia (1984). Así también, este comenzó a utilizarse en algunas escuelas chilenas en 1970 y, mediante el Decreto 2284 del Ministerio de Educación Pública promulgado en 1972 y publicado en enero de 1973, el método Música en colores fue declarado material didáctico complementario nacional (Fugellie, 2026).

Cabe señalar que toda esta empresa como educadora implicó una baja en la productividad de Estela Cabezas como compositora. No obstante, en relación con la infancia pueden destacarse obras como Escenas infantiles (1972, rev. 1983), para piano solo, o Conversación entre el niño y el hombre (1975), para violoncelo y piano.

Las contribuciones de Estela Cabezas al campo de la educación musical, fueron reconocidas con la entrega, el 2002, de la Medalla de la Música del Consejo Chileno de la Música (afiliado al Consejo Internacional de la Música de la UNESCO). Asimismo, Cabezas fue nombrada miembro honorario del Foro Latinoamericano de Educación Musical (FLADEM) el 2004. 

En la actualidad, el legado del método Música en colores se mantiene vigente a través de la labor de su hija, Joan Zambrano Cabezas, y su archivo personal se encuentra disponible para su estudio desde el 2021 en el Archivo de Música de la Biblioteca Nacional.